Todos hemos oído hablar de un año bisiesto: ese día adicional se agrega al calendario cada cuatro años. Puede darnos un febrero más largo, pero también es esencial para mantener nuestros calendarios y temporadas precisas. Si el día adicional no se agrega a un año bisiesto, eventualmente (después de más de un siglo) el invierno comenzará en julio y el verano comenzará alrededor de Navidad (y viceversa en el hemisferio sur) porque la Tierra tardará seis más horas más largas que los días 365 de un año para rodear el sol.

Un año bisiesto puede ser un poco chapucero, pero la alternativa sería tener un cuarto de día al final del año que, por supuesto, descontrolaría nuestros días y noches (¿y podría imaginarse tener solo seis? día de la hora - ¡algunos de nosotros luchamos para hacer las cosas en 24!).

Por supuesto, siempre hemos medido el tiempo en relación con el movimiento de la Tierra: un día es una revolución completa, un año y una órbita del sol. Sin embargo, a medida que nuestra forma de medir el tiempo se hizo cada vez más precisa, pronto se hizo evidente que había más irregularidades en la rotación de la Tierra que solo las seis horas adicionales en un año.

GMT (Greenwich Mean Time) se desarrolló porque había una necesidad de una escala de tiempo en que la posición media del sol al mediodía, en promedio durante todo el año, está por encima del meridiano de Greenwich (longitud cero) y se añaden el horario de verano horas o quitada dependiendo de la época del año.

Sin embargo, en 1955 el primer reloj atómico se puso en funcionamiento tras el descubrimiento de la estabilidad del átomo de cesio-133 que vibraba a una tasa exacta (9,192,631,770 un segundo). Impresionado con este precisión, el sistema internacional de unidades de medida (SI) decidió que un segundo debe definirse como este número de oscilaciones del átomo de cesio 133.

Después de la segunda escala de tiempo llamada Tiempo Atómico Internacional (TAI, por sus siglas en inglés, Temp Atomique International), que era una cuenta simple, en segundos, de las horas 24 de nuestro día. Por el contrario, como TAI no está relacionado con el movimiento de la Tierra, pronto se descubrió que TAI y los relojes atómicos eran mucho más estables y confiables que la Tierra misma (de hecho, un reloj atómico es 1,000,000 veces más preciso que la rotación de la Tierra).

En general, la Tierra se está desacelerando continuamente en su rotación (aunque, inexplicablemente, de vez en-y-entonces parece acelerar) de modo TAI es de poca utilidad para aquellos que desean que sus relojes para estar en armonía con la Tierra (astrónomos siendo, con mucho, la mayoría de los vocales de estos).

Así que se desarrolló otra escala de tiempo llamada Tiempo Universal Coordinado (UTC - otra vez desde el francés - Temp Universel Coordonne). Esto se basó en el tiempo atómico (TAI) pero se realizan pequeños ajustes para mantenerlo en el paso con GMT (que por cierto ahora se conoce comúnmente como UT1 o según la zona horaria UT + 1 UT + 2 UT + 3, etc.)

UTC se ajusta mediante la inserción de segundos adicionales, llamados segundos intercalares, según sea necesario para mantenerlo dentro de un segundo de GMT (o UT1). Es posible que haya que eliminar un segundo en el futuro, pero eso aún no ha sucedido. UTC es esencial en la industria moderna y la tecnología donde las computadoras se sincronizan a la hora UTC, generalmente a través de un servidor NTP (Network Time Protocol), para permitir transacciones internacionales sensibles al tiempo.

Un segundo intercalar normalmente se inserta a fines de diciembre en la última hora (aunque ocasionalmente se ha hecho en junio, marzo y septiembre). La decisión de si se requiere un segundo intercalar es tomada por el Centro de Orientación de la Tierra del Servicio Internacional de Sistemas de Referencia y Rotación de la Tierra (IERS), que supervisa la rotación de la Tierra y sugiere el ajuste unos seis meses antes.
 
Cuando se agrega un segundo intercalar, se convierte en 61 segundos en ese último minuto del año. La conocida señal de radio de "seis pepitas" gana una pipa extra e incluso el famoso Big Ben de Londres se detiene un segundo antes de que suene (pero no un bong adicional ya que están destinados a representar las horas)

Se han agregado 33 segundos intercalares a UTC desde 1972 (aunque los primeros diez se agregaron retrospectivamente) pero a medida que la rotación de la Tierra continúa disminuyendo, se estima que en los próximos milenios o dos segundos intercalares deberá agregarse cada mes.

Este post fue escrito por Richard N Williams

Cecilia Chavez es una técnica autora y especialista en el servidor y Tiempo industria sincronización NTP. Richard N Williams en Google+